Ernia ombelicale e ernia inguinale nel bambino: due cose opposte

Si chiamano tutte e due ernia, sono tutte e due un rigonfiamento della pancia di un bambino, e la gestione corretta è esattamente opposta. Una si guarda e basta; l'altra si opera. Sapere quale è quale è una delle poche cose di pediatria in cui la conoscenza di un genitore cambia davvero il decorso.

L'ernia ombelicale di un neonato va operata?

Alla nascita, il punto da cui passava il cordone ombelicale è un anello di muscolo che deve chiudersi. In molti bambini si chiude nelle prime settimane; in altri resta aperto, e a ogni pianto o sforzo una piccola parte di intestino ci si affaccia dentro, formando il rigonfiamento che si vede.

È molto comune — riguarda fino a un neonato su cinque — ed è più frequente nei nati prematuri, nei bambini di basso peso e nei bambini di origine africana.

Come si riconosce: un gonfiore rotondo, morbido, centrato sull'ombelico, che diventa più evidente quando il bambino piange, tossisce o si sforza, e che rientra da solo o con una pressione delicatissima quando è tranquillo. Non fa male. Un bambino con ernia ombelicale non piange *a causa* dell'ernia: l'ernia si vede perché piange.

Cosa succede se non si fa niente: si chiude da sola nella grande maggioranza dei casi, entro i tre-quattro anni. Anche le ernie che a due mesi sembrano grandi si chiudono. Il rischio che l'intestino resti intrappolato è, in questa sede, molto basso.

Cosa non serve, e cosa fa danno:

• la monetina, il tappo, il bottone fissato con il cerotto: non accelerano nulla, e sotto il cerotto la pelle di un lattante macera e si infetta;
• la fascia elastica e le "cinture erniarie": stesso discorso;
• massaggiare l'ombelico o spingere dentro l'ernia: non chiude il muscolo;
• impedire al bambino di piangere per paura che peggiori: il pianto non causa l'ernia e non la ingrandisce.

Quando si opera davvero: se persiste oltre i quattro-cinque anni, se è molto grande (indicativamente sopra il centimetro e mezzo-due di diametro dell'anello), se cresce nel tempo invece di ridursi, se dà sintomi, o nelle rare situazioni in cui si complica. È un intervento semplice, e a quell'età si può programmare con calma.

Perché l'ernia inguinale in un bambino va sempre operata?

Qui il ragionamento si ribalta completamente.

Durante la vita fetale, un piccolo canale collega l'addome all'inguine — nel maschio è la strada che percorre il testicolo per scendere nello scroto. Quel canale dovrebbe chiudersi prima o poco dopo la nascita. Se resta aperto, l'intestino ci si infila.

Un'ernia inguinale non si chiude mai da sola. Non c'è nessuna attesa che possa risolverla, e ogni mese che passa è un mese di rischio.

È più frequente nel maschio (in larga maggioranza), più spesso a destra, e molto più frequente nei prematuri. È inoltre associata al criptorchidismo: un bambino con un testicolo non disceso ha più probabilità di avere anche un'ernia inguinale da quello stesso lato.

Come si riconosce: un rigonfiamento allungato, in basso nell'inguine, sopra la piega della coscia, che può estendersi fino allo scroto o al grande labbro. Compare quando il bambino piange, tossisce, sta in piedi o si sforza, e sparisce da sdraiato o durante il sonno. Spesso i genitori lo vedono al cambio del pannolino o nel bagnetto e non lo trovano più in ambulatorio: fotografarlo con il telefono quando compare risolve il problema, ed è un consiglio pratico che vale la visita.

Cosa si fa: si opera. L'intervento chiude il canale, è di breve durata, si esegue in genere in day surgery, e il bambino torna a casa lo stesso giorno. Il momento si decide con il chirurgo pediatra in base all'età e al rischio: nei lattanti si tende a non rimandare, perché è nel primo anno di vita che il rischio di complicanza è più alto.

Quando un'ernia diventa un'emergenza?

Questa parte va letta due volte, perché è l'unica di tutto l'argomento in cui contano le ore.

Un'ernia si dice incarcerata quando l'ansa intestinale resta intrappolata e non rientra più; strozzata quando la circolazione del sangue in quel tratto si interrompe. È molto più frequente nell'ernia inguinale che in quella ombelicale, e nei primi mesi di vita più che dopo.

Vai al pronto soccorso subito, non domani, se il rigonfiamento:

• non rientra più, nemmeno quando il bambino è calmo o addormentato;
• è diventato duro, teso, dolente al tocco;
• la pelle sopra è arrossata, violacea o lucida;
• il bambino vomita — soprattutto se il vomito è verdastro;
• la pancia è gonfia e tesa e non emette aria né feci;
• il bambino è inconsolabile e non si calma in nessun modo.

Non provare a spingerla dentro con forza. Non dare da mangiare né da bere. Non aspettare che passi la notte.

Come si distingue l'idrocele da un'ernia inguinale?

Nel maschietto, lo stesso canale che non si è chiuso può lasciar passare liquido invece di intestino: lo scroto appare gonfio, teso e liscio, spesso da un solo lato.

Come distinguerlo, orientativamente: l'idrocele transillumina — appoggiando una piccola torcia al buio, la raccolta di liquido si illumina di rosso uniforme, mentre un'ansa intestinale no. Non fa male e il bambino sta bene.

L'idrocele non comunicante si riassorbe in genere entro il primo anno di vita e non richiede nulla. Quello comunicante cambia dimensione durante la giornata — più piccolo al mattino, più grande la sera — e in quel caso il canale è aperto: va valutato, perché è la stessa strada che può far passare un'ernia.

Una regola: uno scroto gonfio va sempre mostrato al pediatra, anche se il bambino non sembra soffrire.

Serve l'ecografia per diagnosticare un'ernia in un bambino?

La diagnosi di entrambe le ernie è clinica: si fa guardando e palpando, e nella maggior parte dei casi non serve nessun esame.

L'ecografia è utile nei casi dubbi — quando il rigonfiamento non è presente al momento della visita, quando bisogna distinguere fra ernia, idrocele e un linfonodo ingrossato, o quando serve valutare il testicolo dal lato interessato. Non sostituisce la visita, la completa.

Cosa controlla il pediatra

L'inguine, l'ombelico e lo scroto fanno parte dell'esame obiettivo di ogni bilancio di salute. Vale però la pena segnalare al pediatra, senza aspettare il bilancio successivo, se:

• compare un gonfiore nell'inguine o nello scroto, anche se va e viene;
• l'ernia ombelicale cresce invece di ridursi, o è ancora presente dopo i quattro anni;
• il bambino ha un testicolo non disceso — vanno cercate le due cose insieme;
• c'è un gonfiore che non rientra: in quel caso non si chiama lo studio, si va in pronto soccorso.

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