Allergie alimentari nei bambini: come si riconoscono, come si diagnosticano, cosa non fare

L'allergia alimentare è aumentata davvero negli ultimi vent'anni: riguarda oggi intorno al 5-8% dei bambini. Ma il numero di bambini che *si crede* siano allergici è circa tre volte tanto — e questa distanza è il vero problema clinico, perché ogni allergia immaginata produce una dieta reale, e una dieta di eliminazione in un bambino che cresce non è mai una misura neutra.

Questo articolo serve a distinguere: cosa è allergia, cosa non lo è, come si arriva a una diagnosi seria, e quali test vanno rifiutati.

Qual è la differenza tra allergia e intolleranza alimentare?

L'allergia è una reazione del sistema immunitario. Basta una quantità minima dell'alimento — a volte tracce — per scatenarla, e la reazione è sempre la stessa a ogni esposizione. Nella forma più comune è mediata dalle IgE e compare entro pochi minuti-due ore.

L'intolleranza non coinvolge il sistema immunitario. L'esempio classico è l'intolleranza al lattosio: manca o scarseggia l'enzima che lo digerisce, e i sintomi sono intestinali — gonfiore, dolore, diarrea. È dose-dipendente: un cucchiaino non dà nulla, un bicchiere sì. Non provoca mai anafilassi, e non richiede l'eliminazione totale.

L'avversione è il bambino che quel cibo non lo vuole. È frequentissima e non ha nulla a che vedere con le altre due.

C'è poi una terza famiglia, spesso dimenticata: le allergie non IgE-mediate, che danno sintomi ore o giorni dopo, quasi solo gastrointestinali. La proctocolite allergica del lattante — striature di sangue nelle feci in un bambino che per il resto sta benissimo — e la FPIES, con vomito ripetuto e profuso alcune ore dopo l'alimento, appartengono a questo gruppo. I prick test e le IgE nel sangue in queste forme sono normali, e cercare la diagnosi solo con quelli porta a concludere che non c'è niente.

Quali sono gli alimenti più allergizzanti nei bambini?

Nonostante l'elenco degli allergeni sia lungo, in pediatria pochi alimenti spiegano la grande maggioranza dei casi:

• latte vaccino e uovo — i due dell'età più precoce;
• arachide e frutta a guscio (noce, nocciola, anacardo, pistacchio, mandorla);
• grano e soia;
• pesce e crostacei;
• in Italia e nel bacino mediterraneo, la pesca e le proteine di trasporto dei lipidi vegetali, che danno reazioni a frutta e verdura anche a distanza dall'infanzia.

La storia naturale conta quanto la diagnosi. L'allergia al latte e all'uovo si supera nella maggior parte dei bambini entro l'età scolare — e continuare la dieta dopo che la tolleranza è comparsa è un errore comune, che si evita solo rivalutando periodicamente. L'allergia ad arachide, frutta a guscio, pesce e crostacei invece persiste molto più spesso, e va gestita a lungo termine.

Come si manifesta un'allergia alimentare nei bambini?

Nella forma immediata, entro minuti dall'assunzione:

• Pelle: orticaria (pomfi rossi pruriginosi che compaiono e si spostano), gonfiore di labbra, palpebre, viso, arrossamento diffuso, prurito intenso. È il segno più frequente.
• Bocca e gola: prurito o formicolio alle labbra e al palato, sensazione di gola che si stringe, voce rauca.
• Apparato digerente: vomito improvviso, dolore addominale acuto, diarrea.
• Respiro: tosse insistente, respiro fischiante, difficoltà a respirare, naso che cola improvvisamente.
• Generale: pallore, sudorazione, sensazione di malessere, sonnolenza improvvisa, svenimento.

L'anafilassi è la reazione grave, e si riconosce da un criterio semplice: due o più apparati coinvolti insieme, oppure la comparsa di difficoltà respiratoria o di un collasso circolatorio anche da soli. Un bambino con orticaria *e* vomito è in anafilassi, anche se respira bene.

Cosa fare durante una reazione allergica a un alimento?

Se c'è anafilassi — respiro difficoltoso, voce che cambia, gola che si chiude, pallore intenso, svenimento, oppure due apparati coinvolti:

1. Adrenalina intramuscolo nella faccia esterna della coscia, subito. Con l'autoiniettore se prescritto. Non nel braccio, non sottocute.

2. Chiama il 118 dicendo la parola *anafilassi*.

3. Fai sdraiare il bambino con le gambe sollevate. Non farlo alzare né camminare — il passaggio in piedi è pericoloso. Se vomita, sul fianco. Se respira male, semiseduto.

4. Se dopo 5-10 minuti non migliora, si può ripetere l'adrenalina con un secondo autoiniettore.

5. Si va comunque in ospedale, anche se sta meglio: la reazione può ripresentarsi a distanza di ore.

Antistaminico e cortisone non trattano l'anafilassi. Servono per i sintomi minori e come terapia aggiuntiva dopo l'adrenalina. Il ritardo nella somministrazione di adrenalina è il fattore che più di ogni altro determina l'esito grave: non esiste un caso in cui sia stato un errore darla presto.

Se invece la reazione è lieve e limitata — qualche pomfo, prurito, senza altro — antistaminico secondo indicazione, osservazione attenta per due ore, e contatto con il pediatra.

Come si diagnostica un'allergia alimentare?

L'ordine è sempre lo stesso, e non si salta nessun passaggio.

1. La storia clinica. È il pezzo che vale di più. Cosa ha mangiato, quanto, quanto tempo dopo, che sintomi, quanto sono durati, se è già successo, se in altre occasioni lo stesso alimento è stato tollerato. Un diario alimentare di due settimane, scritto sul momento e non a memoria, spesso chiude la questione da solo.

2. I test cutanei (prick test) e/o le IgE specifiche nel sangue. Misurano la sensibilizzazione, cioè la presenza degli anticorpi. Attenzione: sensibilizzazione non significa allergia. Molti bambini hanno un prick positivo a un alimento che mangiano tranquillamente da anni. Un test positivo senza una storia clinica coerente non è una diagnosi ed è la fonte principale di diete inutili.

3. Il test di provocazione orale. Resta lo standard di riferimento: si somministra l'alimento a dosi crescenti in ambiente protetto, con l'assistenza necessaria pronta. È l'unico esame che dice davvero se un bambino è allergico — e, altrettanto importante, è l'esame che restituisce un alimento a chi non è mai stato allergico o non lo è più.

Quali test per le allergie alimentari non sono validi?

Ci sono esami venduti in farmacia, in erboristeria e in alcuni studi privati, che non hanno alcun fondamento nella diagnosi di allergia alimentare. Le società scientifiche di allergologia europee e italiane li considerano non validi e ne raccomandano esplicitamente il non utilizzo:

• IgG e IgG4 verso gli alimenti: le IgG sono la memoria immunitaria di ciò che si mangia abitualmente. Un valore alto verso il grano significa che il bambino mangia pane, non che gli faccia male. È il test più venduto e il più fuorviante.
• test citotossico e derivati;
• DRIA test, test kinesiologico, Vega test ed elettroagopuntura;
• analisi del capello, iridologia, biorisonanza, pulse test.

Il danno non è solo il costo. Questi test producono elenchi di dieci, venti alimenti "da eliminare", e chi li riceve li applica. Il risultato è un bambino a dieta ristretta senza motivo, con il rischio concreto di carenze — il caso più grave è il rachitismo da esclusione prolungata del latte senza una sostituzione adeguata — e con un rapporto con il cibo che si complica.

Quando si introducono gli alimenti allergizzanti nello svezzamento?

Per anni si è consigliato di ritardare l'introduzione degli alimenti allergizzanti. Gli studi degli ultimi dieci anni hanno mostrato il contrario, e le raccomandazioni sono cambiate:

> Introdurre gli alimenti allergizzanti presto, nella finestra fra i quattro e i sei mesi insieme agli altri cibi solidi, riduce il rischio di sviluppare l'allergia. Vale in particolare per l'arachide (in forma sicura per l'età: crema, mai la nocciolina intera, che soffoca) e per l'uovo ben cotto.

Una volta introdotti, vanno mantenuti nella dieta con regolarità: introdurre e poi sospendere per mesi non protegge.

Nel bambino con dermatite atopica grave o con un'allergia all'uovo già nota, l'introduzione va concordata con il pediatra o l'allergologo, perché quello è il gruppo a rischio più alto e in alcuni casi si preferisce testare prima.

La pelle viene prima: perché conta

C'è un dato che cambia il modo di guardare tutta la faccenda. La sensibilizzazione a un alimento avviene in buona parte attraverso la pelle infiammata, non attraverso l'intestino: le proteine alimentari presenti nella polvere di casa penetrano nella barriera cutanea rotta di un bambino con dermatite atopica, e il sistema immunitario le incontra nel contesto sbagliato. Nello stesso tempo, mangiare quell'alimento induce tolleranza.

La conseguenza pratica è netta: curare bene la dermatite atopica, con costanza, è anche una misura di prevenzione dell'allergia alimentare — e togliere l'alimento dalla dieta senza motivo va nella direzione opposta.

Vivere con un'allergia diagnosticata

• Leggere le etichette, sempre. Per legge i quattordici allergeni principali devono essere evidenziati in grassetto nell'elenco degli ingredienti. La dicitura "può contenere tracce" è invece volontaria: la sua assenza non garantisce nulla, la sua presenza non è una prova.
• Il piano d'azione scritto: un foglio con nome, foto, allergeni, sintomi da riconoscere e cosa fare, con i numeri da chiamare. Una copia a scuola, una in borsa, una a casa dei nonni.
• L'autoiniettore di adrenalina: due dispositivi, sempre disponibili, mai chiusi in un armadietto lontano. Controllare la scadenza. Far vedere a chi si occupa del bambino come si usa, con il dispositivo dimostrativo.
• A scuola: la mensa deve avere la certificazione della dieta; il personale deve sapere; il bambino non deve mangiare cibo portato dagli altri.
• Non generalizzare la dieta: un'allergia all'arachide non richiede di togliere tutta la frutta a guscio a meno che non sia stato documentato. Ogni esclusione in più va giustificata.
• Rivalutare. Latte e uovo si superano: se nessuno riesamina il bambino, la dieta resta per anni dopo che non serve più.

Quando serve la visita allergologica

• Reazione immediata dopo un alimento, anche lieve, anche una sola volta.
• Orticaria ricorrente senza spiegazione.
• Dermatite atopica moderata-grave che non risponde alla terapia della pelle.
• Sangue o muco nelle feci in un lattante.
• Vomito ripetuto e profuso alcune ore dopo un alimento specifico.
• Scarsa crescita in un bambino a dieta di eliminazione.
• Un test fatto altrove che ha prodotto un elenco di alimenti da togliere: prima di applicarlo, farlo rileggere.

Nello studio di Caivano la valutazione allergologica comprende, quando indicato, i test cutanei con lettura immediata nella stessa seduta, e — dai cinque-sei anni — la spirometria, perché allergia alimentare, dermatite e asma sono spesso lo stesso bambino.

È una prestazione in regime privato, senza vincoli di residenza o di ASL: il costo dipende dal numero di allergeni testati e si comunica al telefono al momento della prenotazione — 081 832 1910, oppure un messaggio WhatsApp al 347 628 9789.