Linfonodi ingrossati nel collo del bambino: quando è normale e quando va guardato

Un genitore accarezza il collo del figlio e sente una pallina che prima non c'era. Da quel momento la controlla dieci volte al giorno, e ogni volta gli sembra più grande. È una delle situazioni che portano più famiglie in ambulatorio, spesso con un'ansia sproporzionata rispetto al reperto — e ogni tanto, invece, con un reperto che merita davvero attenzione.

Il punto di partenza utile è questo: avere linfonodi palpabili nel collo, in un bambino fra i due e i dodici anni, è la norma, non l'eccezione. Studi su bambini sani ne trovano di apprezzabili in più della metà dei casi, con punte molto più alte in età scolare. Un linfonodo che si sente non è un linfonodo malato.

A cosa servono i linfonodi del collo?

Sono stazioni di filtro. La linfa che drena da una zona del corpo passa attraverso di loro, e lì i linfociti incontrano i germi e i loro frammenti. Quando un linfonodo incontra qualcosa da combattere, prolifera — e proliferando aumenta di volume.

Un linfonodo ingrossato, in altre parole, è quasi sempre un linfonodo che sta facendo il suo lavoro. È il motivo per cui l'espressione popolare "ha le ghiandole" è, dal punto di vista fisiologico, una buona notizia più spesso di quanto sembri.

Nel collo esistono diverse catene, e la loro posizione è informativa: i linfonodi sottomandibolari e sottomentonieri drenano bocca, denti e faringe; quelli laterocervicali drenano faringe e orecchio; quelli retroauricolari e occipitali drenano il cuoio capelluto — motivo per cui una pediculosi o una dermatite del cuoio capelluto danno regolarmente linfonodi dietro le orecchie, che è un reperto banale e viene spesso scambiato per qualcosa di serio.

Perché i bambini hanno spesso i linfonodi ingrossati?

Per due ragioni che si sommano.

La prima è che il sistema immunitario di un bambino sta imparando: incontra decine di virus nuovi ogni anno, soprattutto nei primi anni di comunità, e il tessuto linfatico è nella sua fase di massima attività. La massa linfatica cresce fino a circa dieci-dodici anni e poi regredisce; è lo stesso motivo per cui le tonsille di un bambino di sei anni sono enormi rispetto a quelle di un adulto, senza che questo significhi nulla.

La seconda è puramente anatomica: il collo di un bambino ha poco grasso sottocutaneo, quindi si palpa quello che in un adulto non si sentirebbe.

Un linfonodo che si è ingrossato durante un'infezione, inoltre, non torna alle dimensioni di prima in pochi giorni. Regredisce lentamente, nell'arco di settimane, e a volte resta permanentemente un po' più grande. Molti dei linfonodi "sempre presenti" che preoccupano i genitori sono cicatrici funzionali di infezioni vecchie.

Come si capisce se un linfonodo ingrossato è preoccupante?

Quando si valuta un linfonodo, la dimensione è solo uno dei parametri, e non il più importante. Contano:

La consistenza. Un linfonodo reattivo è elastico, gommoso, cede sotto il dito. Un linfonodo duro come un sassolino è diverso.

La mobilità. Un linfonodo reattivo scivola sotto le dita, si sposta rispetto ai piani profondi e alla pelle. Uno fisso, adeso a ciò che ha sotto o sopra, o un gruppo di linfonodi impacchettati insieme, è un reperto da approfondire.

Il dolore. Contro l'intuizione, un linfonodo che fa male è tendenzialmente rassicurante: il dolore viene dalla rapida distensione della capsula, tipica dell'infiammazione. I linfonodi problematici sono di regola indolori.

La sede. I linfonodi sovraclaveari — sopra la clavicola — sono l'eccezione a tutto il resto: sono sempre da considerare significativi, a qualunque età e di qualunque dimensione, perché drenano il torace e l'addome.

La dimensione. Convenzionalmente si considerano da valutare i linfonodi cervicali oltre 2 cm. Ma un linfonodo di 2,5 cm, molle, dolente, comparso durante una faringite, è meno preoccupante di uno di 1,5 cm duro, fisso e indolore da due mesi.

La velocità e la persistenza. Un ingrossamento comparso in due giorni con la febbre racconta un'infezione. Un linfonodo che cresce progressivamente per settimane senza spiegazione racconta altro.

Quali sono le cause dei linfonodi ingrossati nel collo del bambino?

Nell'ordine reale di frequenza:

• Infezioni virali delle alte vie respiratorie: la causa numero uno, di gran lunga. Linfonodi piccoli, multipli, bilaterali, molli.
• Faringotonsilliti, virali o da streptococco: linfonodi sottomandibolari e laterocervicali dolenti, spesso su entrambi i lati.
• Mononucleosi infettiva: linfonodi numerosi e generalizzati, spesso anche ascellari e inguinali, con faringite intensa, stanchezza marcata, milza ingrossata. È la diagnosi da tenere in mente in un ragazzo con linfonodi importanti e febbre prolungata.
• Linfoadenite batterica: qui il linfonodo è uno solo, grande, molto dolente, con la pelle sopra arrossata e calda. È un'infezione del linfonodo stesso, di solito da stafilococco o streptococco, e richiede antibiotico. Se diventa fluttuante può essersi ascessualizzato, e allora serve l'ecografia per capirlo.
• Problemi dentari: un dente cariato o un ascesso danno un linfonodo sottomandibolare persistente, e la causa viene trovata solo se qualcuno guarda in bocca.
• Malattia da graffio di gatto (bartonellosi): linfonodo unico, spesso ascellare o cervicale, che compare due-tre settimane dopo un graffio ormai dimenticato, e può restare grande a lungo. La domanda "avete animali in casa?" fa la diagnosi più spesso di qualunque esame.
• Toxoplasmosi, e nei paesi ad alta prevalenza la tubercolosi e i micobatteri atipici, che nel bambino piccolo danno linfoadeniti croniche con pelle violacea.
• Cause non infettive, rare: malattia di Kawasaki (linfonodo cervicale + febbre da cinque giorni + occhi rossi + labbra screpolate: è un quadro da riconoscere subito), malattie reumatologiche, e — molto raramente — le patologie oncoematologiche.

Quando portare dal pediatra un bambino con i linfonodi ingrossati?

Non c'è bisogno di correre per un linfonodo piccolo, mobile, comparso con un raffreddore, in un bambino che sta bene. Vale la pena farlo vedere quando:

• ha più di 2 cm, o continua a crescere dopo due settimane;
• è duro, fisso, o fa parte di un gruppo saldato;
• è sovraclaveare, sempre;
• persiste oltre 4-6 settimane senza ridursi;
• si associa a febbre senza spiegazione da più di una settimana, sudorazioni notturne che bagnano il pigiama, calo di peso, pallore, stanchezza marcata, comparsa di lividi facili;
• sono ingrossati anche linfonodi in altre sedi (ascelle, inguine) contemporaneamente;
• la pelle sopra è rossa, calda, tesa — probabile linfoadenite batterica, che va vista in giornata;
• nel lattante sotto l'anno un linfonodo cervicale importante merita sempre una valutazione, perché è meno banale che in età scolare.

A cosa serve l'ecografia dei linfonodi del collo?

L'ecografia del collo è l'esame giusto per questa domanda, ed è la ragione per cui vale la pena farla dove si fa nella stessa seduta della visita: risponde subito.

Distingue un linfonodo da altre formazioni che si palpano allo stesso modo ma non sono linfonodi affatto — cisti del dotto tireoglosso, cisti branchiali, lipomi, ghiandole salivari, un nodulo tiroideo. Poi valuta le caratteristiche che il dito non può sentire: la forma (un linfonodo reattivo è ovale, allungato; uno sospetto tende a diventare tondo), la presenza dell'ilo ecogeno centrale — la struttura che indica un linfonodo con architettura conservata, ed è il singolo elemento più rassicurante dell'esame — e la vascolarizzazione al color-Doppler, che nel linfonodo reattivo parte dall'ilo e si distribuisce a raggiera.

Dice inoltre se c'è una raccolta ascessuale da drenare, e permette di misurare e confrontare nel tempo, che è spesso la cosa più utile di tutte: una misura oggettiva a distanza di tre settimane risolve la maggior parte dei dubbi meglio di qualunque discussione.

Non usa radiazioni, dura pochi minuti, non richiede preparazione né digiuno e il bambino resta seduto o sdraiato con il collo esteso.

Serve l'antibiotico per i linfonodi ingrossati?

Non serve palpare il linfonodo dieci volte al giorno. Non è un modo per controllarlo: è un modo per irritarlo e per non accorgersi di come sta cambiando davvero, perché la percezione del dito si adatta. Se serve seguirlo, lo si misura una volta a settimana, sempre allo stesso modo.

Non serve l'antibiotico "per far scendere le ghiandole" quando la causa è virale — che è la maggior parte delle volte. Un linfonodo reattivo si sgonfia da solo con il tempo dell'infezione che lo ha attivato.

Non servono esami del sangue a tappeto al primo riscontro in un bambino che sta bene. Quando servono, sono mirati: emocromo con formula, indici di infiammazione, sierologie specifiche in base al sospetto.

Prenotare

Nello studio di Caivano la valutazione dei linfonodi si fa durante la visita, e l'ecografia del collo si esegue nella stessa seduta con refertazione immediata, in regime privato — il costo si comunica al telefono al momento della prenotazione, perché varia in base al distretto da esaminare.

Appuntamenti allo 081 832 1910 o con un messaggio WhatsApp al 347 628 9789.